La lettera che rappresenta l'unità grafica minima di un sistema alfabetico, e corrisponde generalmente a un fonema; un fonema è un'unità linguistica dotata di valore distintivo, ossia una unità che può produrre variazioni di significato se scambiata con un'altra unità: ad esempio, la differenza di significato tra l'italiano tetto e detto è il risultato dello scambio tra il fonema /t/ e il fonema /d/.