La protagonista è Ariel, una bella e giovane sirenetta che sogna
una vita diversa, al di fuori del mare. Suo padre, un tritone e Re degli
Abissi, preoccupato da questa sua inclinazione, incarica il buffo granchio
Sebastian di sorvegliarla. Sebastian scopre così che Ariel colleziona
oggetti provenienti dal mondo degli umani caduti nelle profondità
marine, aiutata in questo dal suo amico pesciolino Flounder e dal gabbiano
Scuttle.
Un giorno Ariel, contravvenendo alla proibizione del padre, si reca in
superficie e vede su una nave di passaggio un bellissimo ragazzo di nome
Eric. La sirenetta assiste alla celebrazione del compleanno del ragazzo,
ma subito dopo una furiosa tempesta provoca l'affondamento della nave.
Eric rischia di affogare ma Ariel riesce a salvarlo. Eric non conosce
l'identità della sua salvatrice ma ne ricorda solo la voce, giurando
che quando la ritroverà sposerà solo lei. Anche la piccola
sirena si innamora perdutamente del ragazzo.
Quando Re Tritone viene a sapere quanto è accaduto riprende la
figlia e la punisce distruggendole la per lei preziosa collezione. Ursula,
la strega del mare che medita vendetta contro Re Tritone a causa del suo
esilio da Atlantica pensa di approfittare della favorevole situazione.
Fingendo di volerla aiutare e grazie alle sue doti magiche, propone ad
Ariel un patto: in cambio della sua stupenda voce la trasformerà
in un'umana, anche se solo per tre giorni, così Ariel avrà
modo di conquistare il cuore del suo amato e ottenere un suo bacio. Se
Eric la bacerà prima dello scadere dei tre giorni Ariel rimarrà
un'umana, per sempre. In caso contrario, ritornerà ad essere una
sirena ma da quel momento in poi apparterrà ad Ursula e verrà
trasformata in un'anima perduta, come tante altre già raggruppate
in una sorta di "giardino". Ariel spinta dall'impulso del cuore
accetta e si ritrova in un baleno fornita di gambe, ma priva di voce.
Giunta sulla spiaggia Ariel incontra subito Eric. Il ragazzo scorgendola
sopra ad uno scoglio pensa di aver reincontrato la sua salvatrice e quindi
la sua futura sposa, ma a causa della mancanza della voce non la riconosce;
l'accoglie ugualmente e generosamente nel suo castello. L'amicizia tra
i due giovani si stringe e nei primi due giorni Ariel riesce quasi a baciarlo.
Ma la perfida Ursula, preoccupata di perdere, prende contromisure e si
trasforma a sua volta in una ragazza di nome Vanessa. Giunta sulla spiaggia
del castello, la strega del mare intona un canto melodioso con la voce
acquisita da Ariel e "ipnotizza" Eric che decide subito di sposarla.
Ariel soffre terribilmente alla notizia, ma quando Scuttle gli dice che
la ragazza misteriosa è in realtà Ursula sotto false sembianze,
non resta a guardare. Riesce infine a riavere la sua voce, ma ormai il
sole è tramontato sul terzo giorno: ritorna ad essere una sirena.
Ursula la trascina con sé negli abissi, ma è fermata da
Re Tritone. Dopo aver visto che il contratto non poteva essere distrutto,
il re del mare accetta di sostituire il suo nome sul contratto con quello
di Ariel. Ursula, il cui vero intento era di impossessarsi dello scettro
del Re dei mari, trasforma Tritone in un'anima perduta e si autoproclama
Sovrana degli oceani appropriandosi del Tridente e della corona. La situazione
peggiorerà ancor più quando i suoi lacchè Flotsam
e Jetsam verranno accidentalmente disintegrati. Per ciò, infatti,
Ursula si ingigantisce e comincia a sconvolgere la natura attorno e poi,
ad uccidere Ariel. Fortunatamente Eric riesce all'ultimo momento ad infilzare
la strega col bompresso della nave, uccidendola quasi all'istante. Con
la sua morte, anche l'incantesimo che imprigionava le "anime perdute"
svanisce.
Re Tritone, di nuovo sovrano dell'oceano, comprendendo il vero amore di
Ariel per Eric, usa i suoi poteri per trasformare la figlia in un'umana
e lasciare che il destino si compia. I due giovani si sposano e partono
insieme verso un futuro di felicità, salutati dall'intero popolo
del mare.
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